Têm sido boas semanas para quem segue as notícias do espaço. Depois de
a NASA ter anunciado haver forte evidências da existência de água líquida em
Marte, é agora a vez de Plutão fazer manchetes. Há céus azuis e água gelada
naquele que foi, durante anos, o nono planeta do sistema solar – e que acabaria
por ser despromovido dessa categoria. “Quem é que esperaria um céu azul na
Cintura de Kuiper? É maravilhoso.” Alan Stern – que já a semana passada
tínhamos visto eufórico com as notícias sobre Marte – é um dos principais
investigadores da missão New Horizons, do Southwest Research Institute (SwRI) e
não escondia a sua excitação na conferência de imprensa da NASA. A New Horizons
é uma sonda não-tripulada, lançada para o espaço há nove anos, com o objectivo
de passar por Plutão e captar o maior número de imagens e dados sobre o
planeta. Esse encontro deu-se a 14 de Julho. E assim chegaram à Terra as
primeiras imagens coloridas de neblinas azuis na atmosfera de Plutão. “Aquela
impressionante tonalidade azul dá-nos informação sobre o tamanho e a composição
da neblina de partículas”, explicou um outro investigador, Carly Howett. “Um
céu azul muitas vezes resulta da dispersão da luz solar por partículas muito
pequenas. Na Terra, essas partículas são moléculas de nitrogénio muito, muito
pequenas.” Em Plutão, explicou Howett, também do SwRI, essas partículas parecem
ser maiores, embora continuem a ser muito pequenas, ao estilo de partículas de
fuligem, chamadas tolinas. A segunda descoberta da New Horizons foi a existência
de água gelada em Plutão, não em grandes porções, mas em inúmeros sítios. “Não
vemos água gelada exposta em grandes extensões de Plutão, porque aparentemente
estão disfarçados debaixo de outros tipos de gelo, mais voláteis, ao longo do
planeta. Perceber porque é que a água aparece exactamente ali e não noutro
sítio é o desafio a que nos vamos entregar”, concluiu Jason Cook, outro membro
da equipa de cientistas do SwRI.
(Jornali)
